L’Evangile de Saint Luc qui raconte la naissance de Jésus est représenté depuis des temps déjà anciens. Le premier tableau sur la Nativité remonte au 4ème siècle et l’enfant Jésus avec sa mère Marie y sont figurés. Toutefois, ces évocations, retrouvées à l’origine sur quelques sarcophages, n’étaient pas encore très répandues.

La Nuit de Noël fut symbolisée par St François d’Assises en 1223 à Greccio. Afin de permettre aux gens de mieux comprendre l’événement que fut la Naissance de Jésus, St François d’Assises célébra la Sainte Messe devant une crèche en bois, avec un bœuf et un ânon à ses côtés. La crèche enchanta immédiatement toutes les personnes présentes, cette crèche exerçant sur elles une grande fascination.
Jésus naquit pauvre, de parents très pauvres. La pauvreté et l’humilité qui entourent la naissance du Fils de Dieu rendaient ce dernier plus proche des gens, comme s’il était l’un des leurs. Tous se reconnaissaient dans ce qui s’était passé à Bethléem. Même le contraste entre les pauvres bergers et les riches Rois Mages venus d’Orient s’effaçait face à l’enfant Jésus. Tous étaient humblement prosternés à ses pieds.

Les Jésuites et les Franciscains en parlèrent par la suite à tout le monde. L’événement de Bethléem a été à l’origine de diverses représentations théâtrales et artistiques. Dans les églises, des fresques, des peintures et des autels représentaient la Sainte Nuit.

Dans notre région, l’Alto Adige, les représentations de Noël, retrouvées sur de vieux manuscrits, remontent à des temps anciens. Les peintures ornant les chapelles de Castel Tirolo, de Castel Appiano et de la Via Crucis di Bressanone appartiennent à l’époque gothique ; il en va de même pour la plus récente fresque évoquant l’adoration des Rois Mages qui se trouve dans l’église de San Giacomo à Val Gardena.

Au siècle des Lumières, les crèches furent bannies des églises et des couvents. Malgré cela, les fidèles ne renoncèrent pas à cette crèche qu’ils affectionnaient tant, et la crèche trouva ainsi sa place dans les maisons. Les artisans et les paysans se consacrèrent à la fabrication de crèches, surtout à Val Gardena où, pendant les longs hivers, ils commencèrent à s’adonner à l’art de la sculpture sur bois. Les figures de la crèche, alors sculptées encore grossièrement, trouvèrent une grande résonance et elles sont aujourd’hui des œuvres d’art appréciées d’une grande valeur culturelle.

Les sculpteurs de Val Gardena devinrent des maîtres dans l’art du travail du bois et l’art sacré connut une période de grand essor. Ortisei vit naître plusieurs ateliers d’artisanat et détenait même le monopole sur la fabrication de crèches qui étaient exportées dans le monde entier.
La plus ancienne crèche en bois de Val Gardena a été sculptée dans l’atelier Vinazer, ; de style baroque, elle représente la scène d’adoration des Rois Mages. Ce chef d’œuvre d’art baroque a été réalisé au XVIIIème siècle, sous l’empire de Marie Thérèse d’Autriche, et se trouve aujourd’hui au Musée d’Ortisei.
Aujourd’hui, de nombreux ateliers de sculpture sur bois font revivre cette tradition séculaire du travail du bois, dans ses diverses interprétations. De nombreux ateliers se sont réunis et ont formé l’Association des sculpteurs sur bois Gardena Art, qui se distingue par le label de qualité attestant de la grande valeur artistique et de la provenance des sculptures sur bois.

La crèche reste aujourd’hui comme hier le sujet principal. Une crèche de Val Gardena est un bien de famille précieux, à transmettre à nos enfants et nos petits-enfants. Pendant les périodes de Noël, la crèche nous fait revivre l’enchantement de la Nuit de Noël. La famille se réunit devant la crèche, les enfants regardent enchantés l’Enfant Jésus, Marie, sa mère, Saint Joseph, les bergers et leur troupeau, les Rois Mages, l’Ange, l’Etoile… et leurs yeux brillent de joie.

Une crèche « Gardena Art » est un symbole d’union et de paix.